すい臓がんの死亡率が高い理由は、癌が進行するまで症状が無く早期発見が難しいことに加え、すい臓が位置的にも複雑で治療が難しいということが挙げられます。また、手術中の死亡率も高い上に予後も良くなかったのですが、現在は手術の指針が定まり、安全な手術が行わるようになりつつあります。
では、これだけ癌の早期発見が叫ばれる中で、何故、すい臓がんの早期発見がこれほど困難なのでしょうか？ その理由のひとつに、すい臓がんには明確な症状が出ないことがあげられます。半数ほどの人に腹痛が起こることもありますが、残りの半数には症状はありません。やがて黄疸が現れ、食欲不振、背中の腰痛、全身倦怠、嘔吐などが生じることもありますが、こういった症状からすい臓がんを特定するのは難しいでしょう。
他にも症状が出ない癌として肝臓がんがありますが、肝臓がんの場合も特有の症状がありません。すい臓がんと同様に、からだがだるい、腹痛が続く、おなかが張る、食欲不振などといった症状が出ますが、単に「体調が悪い」で片付けられそうな症状ですね。でも、このような症状が出ていると、気づいたときにはかなり肝臓がんが進行しているのです。しかも、転移した先で症状が出てやっと病気に気づく、というケースが多々あるのです。
現在では、すい臓がんの画像診断法が進歩し、少しずつですが早期発見の例もみられてきています。主な映像検査には、超音波検査、内視鏡的胆すい管造影検査、CＴスキャン、血管造影検査などです。かつては、あらゆる検査を実施し、全部の消化器を調べ、更に消去法でようやくすい臓がんにたどりついたのですが、それに比べればかなりの進歩といえそうです。しかし、症状を自覚し、あなた自身がすい臓がんを疑ってかからないことには、これらの映像検査を受ける機会も無いでしょう。
ところで、すい臓は少しでも残っていれば、本来の機能のかなりの割合を果たすことができますし、消化機能が落ちる心配も無いというのも不幸中の幸いかもしれません。そのため積極的に手術を行うようになっています。しかし、そもそも手術できるのは30パーセント程度なのです。
最近の治療法として比較的よい成績をあげているのは術中照射という治療法で、開腹して直接すい臓とその周辺に放射線を照射する方法です。また、血管に入り込んでいる癌に対しては血管置換術が行われますが、こちらはあまり効果が期待できないようです。
すい臓がんの予後は、一般的にあまり良くないのですが、早期発見によって癌が小さなうちに手術が行われば期待もできます。癌と診断されたあと、または手術後5年間経過したときに生存している人の率を五年生存率といいますが、一般的なすい臓がんの五年生存率は手術を行った場合でも、10パーセント前後なのですが、早期発見によって手術が可能だった場合の五年生存率は60パーセントを超えるのです。